Esperienza di avvistamento balene a Pico
L'avvistamento di balene a Pico offre incontri con capodogli, balenottere azzurre e delfini nelle acque dell'Atlantico tra marzo e ottobre. Biologi marini guidano i tour di avvistamento di balene a Pico partendo da Lajes do Pico, utilizzando vedette posizionate sulle scogliere per individuare i cetacei prima dell'avvicinamento delle imbarcazioni. Il canale ricco di nutrienti tra Pico e Faial crea zone di alimentazione che attirano oltre 20 specie di balene durante tutto l'anno.
L'isola di Pico sorge sopra la dorsale medio-atlantica, dove le forze tettoniche spingono correnti ricche di nutrienti verso la superficie, creando uno dei corridoi per cetacei più affidabili d'Europa.
Ventiquattro specie di balene e delfini transitano attraverso l'arcipelago delle Azzorre e tredici sono residenti tutto l'anno nel canale tra Pico e São Jorge. I capodogli si immergono fino a 1.000 metri lungo il sistema di canyon sottomarini che costeggia la costa meridionale di Pico, emergendo ogni quaranta minuti per respirare in sequenze che i naturalisti possono leggere come un testo.
La caccia alla balena ha definito Lajes do Pico per tre secoli. Le vedette (vigias) appollaiate su torri di pietra in cima alle scogliere scrutavano l'Atlantico in cerca di soffi e, quando un capodoglio emergeva, gli equipaggi lanciavano le barche aperte e remavano verso l'animale con arpioni a mano. L'ultima caccia commerciale è terminata nel 1987. Gli ex balenieri si sono riqualificati come guide per cetacei e le stesse vedette che un tempo dirigevano i colpi di arpione ora trasmettono via radio le coordinate GPS alle navi di ricerca e ai catamarani turistici. I tour di avvistamento balene a Pico partono dallo stesso porto in cui un tempo tornavano le baleniere con le carcasse, e diversi operatori impiegano i discendenti degli uomini che lavoravano su quelle barche.
La popolazione residente di capodogli conta circa 200 individui, identificati dai pattern delle code fotografati durante le immersioni. I globicefali viaggiano in banchi matrilineari da venti a quaranta animali. I delfini comuni formano super-banchi che superano i 1.000 individui durante le migrazioni primaverili degli sgombri. I grampi, identificabili dalle cicatrici che si accumulano con l'età, pattugliano le zone d'altura più profonde. Le balenottere boreali migrano attraverso l'area in aprile e maggio. Le balenottere azzurre, i più grandi animali mai esistiti, passano davanti a Pico in marzo e di nuovo in giugno, visibili come lunghe sagome scure sotto la superficie prima che i loro soffi colonnari si elevino per sei metri nell'aria.
I biologi marini dell'Università delle Azzorre gestiscono database di foto-identificazione e array di monitoraggio acustico in tutto il canale. Diversi operatori di avvistamento balene di Pico contribuiscono con i dati di avvistamento a questi programmi di ricerca, e alcune escursioni ospitano studenti laureati che raccolgono osservazioni comportamentali e campioni di biopsia su autorizzazione. Il governo delle Azzorre limita l'avvicinamento a 50 metri per la maggior parte delle specie e proibisce del tutto il nuoto con i capodogli, regolamenti applicati dalla polizia marittima regionale e rispettati dagli operatori certificati.
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