Experiencia de avistamiento de ballenas en Pico
El avistamiento de ballenas en Pico ofrece encuentros con cachalotes, ballenas azules y delfines en aguas del Atlántico entre marzo y octubre. Biólogos marinos guían los tours de avistamiento de ballenas en Pico desde Lajes do Pico, utilizando puestos de vigilancia situados en los acantilados para detectar cetáceos antes de que se acerquen los barcos. El canal rico en nutrientes entre Pico y Faial crea zonas de alimentación que atraen a más de 20 especies de ballenas durante todo el año.
La isla de Pico se asienta sobre la Dorsal Mesoatlántica, donde las fuerzas tectónicas empujan las corrientes ricas en nutrientes hacia la superficie y crean uno de los corredores de cetáceos más fiables de Europa.
Veinticuatro especies de ballenas y delfines pasan por el archipiélago de las Azores, y trece son residentes durante todo el año en el canal entre Pico y São Jorge. Los cachalotes se sumergen a 1.000 metros a lo largo del sistema de cañones submarinos que bordea la costa sur de Pico, saliendo a la superficie cada cuarenta minutos para respirar en secuencias que los naturalistas pueden leer como un texto.
La caza de ballenas definió Lajes do Pico durante tres siglos. Los vigías encaramados en torres de piedra en lo alto de los acantilados escaneaban el Atlántico en busca de soplos, y cuando un cachalote salía a la superficie, las tripulaciones lanzaban botes abiertos y remaban hacia el animal con arpones de mano. La última caza comercial terminó en 1987. Los antiguos balleneros se reciclaron como guías de cetáceos, y las mismas vigías que antes dirigían los ataques de arpones ahora transmiten coordenadas GPS por radio a los buques de investigación y catamaranes turísticos. Los tours de avistamiento de ballenas en Pico salen del mismo puerto donde los barcos balleneros regresaban con las carcasas, y varios operadores emplean a descendientes de los hombres que trabajaron en esos barcos.
La población residente de cachalotes cuenta con unos 200 individuos, identificados por los patrones de las aletas caudales fotografiados durante las inmersiones. Las ballenas piloto de aleta corta viajan en grupos matrilineales de veinte a cuarenta animales. Los delfines comunes forman supergrupos que superan los 1.000 individuos durante la migración de la caballa en primavera. Los delfines de Risso, identificables por las cicatrices que se acumulan con la edad, patrullan las zonas más profundas de alta mar. Las ballenas sei migran a través de la zona en abril y mayo. Las ballenas azules, los animales más grandes que jamás hayan existido, pasan por Pico en marzo y nuevamente en junio, visibles como largas formas oscuras bajo la superficie antes de que sus soplos columnares se eleven seis metros en el aire.
Los biólogos marinos de la Universidad de las Azores mantienen bases de datos de fotoidentificación y redes de monitoreo acústico en todo el canal. Varios operadores de avistamiento de ballenas en Pico contribuyen con datos de avistamiento a estos programas de investigación, y algunas excursiones llevan a estudiantes de posgrado que recolectan observaciones de comportamiento y muestras de biopsia bajo permiso. El gobierno de las Azores restringe los acercamientos a 50 metros para la mayoría de las especies y prohíbe por completo nadar con cachalotes, regulaciones aplicadas por la policía marítima regional y respetadas por los operadores certificados.
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