Veintitrés especies de cetáceos migran por las aguas frente a Lajes do Pico, más que en cualquier tramo comparable del Atlántico Norte.
La plataforma continental desciende bruscamente aquí, cayendo desde aguas costeras poco profundas hasta profundidades abisales que superan los tres mil metros a pocas millas náuticas de la costa. Ese cañón submarino crea corrientes de afloramiento que concentran calamares, la presa principal de los cachalotes, que salen a la superficie a respirar tras inmersiones que duran hasta noventa minutos. Los balleneros de Pico cazaron a estos animales desde embarcaciones abiertas hasta 1987, cuando Portugal prohibió la caza comercial de ballenas y la economía de la isla viró hacia la observación.
La flota de catamaranes de observación de ballenas de Pico opera desde los mismos muelles de piedra donde antaño atracaban los barcos balleneros, y muchos patrones son antiguos balleneros o sus descendientes. Las vigías, torres de vigilancia construidas en los acantilados de la isla, aún funcionan como estaciones de avistamiento. Los observadores apostados en estas torres transmiten coordenadas por radio a los barcos cuando avistan soplos o saltos, un sistema heredado directamente de la era ballenera. Las expediciones modernas siguen protocolos de acercamiento estrictos establecidos por el gobierno de las Azores: las embarcaciones deben apagar los motores a doscientos metros, derivar pasivamente y limitar el tiempo de observación a treinta minutos por grupo.
Los cachalotes aparecen durante todo el año, con picos de avistamiento entre abril y octubre. Las ballenas barbadas, incluidas las ballenas rorcuales, sei y azules, pasan durante las migraciones de primavera y otoño. Los delfines comunes, mulares y de Risso son especies residentes, a menudo encontrados en grupos de docenas. Varios operadores incluyen biólogos marinos a bordo, que recopilan datos de fotoidentificación que se integran en bases de datos regionales de conservación. Estas expediciones de investigación permiten a los pasajeros observar el trabajo de campo en tiempo real: fotografía de aletas caudales para la identificación individual, grabaciones en hidrófono de los chasquidos de los cachalotes, anotaciones de comportamiento registradas en tabletas impermeables.
Los catamaranes van desde embarcaciones semirrígidas de doce metros hasta plataformas de investigación construidas expresamente con conjuntos de hidrófonos y cámaras submarinas. Las salidas siguen normalmente las sesiones informativas matutinas en la oficina de reservas en Rua do Saco, donde los patrones revisan las condiciones del mar, los avistamientos recientes y los procedimientos de seguridad. Lajes do Pico sigue siendo el punto de salida más activo, beneficiándose de su proximidad a las aguas profundas y la concentración de vigías a lo largo de la costa sur. Los tours en catamarán de observación de ballenas en Pico se han convertido en el ancla económica de un puerto que antaño procesaba aceite de ballena, un cambio que los historiadores locales describen como pragmático y simbólico.
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