Dreiundzwanzig Walarten ziehen durch die Gewässer vor Lajes do Pico, mehr als in jedem vergleichbaren Abschnitt des Nordatlantiks. Der Kontinentalschelf fällt hier abrupt ab und stürzt innerhalb weniger Seemeilen von der Küste von flachen Küstengewässern in abyssale Tiefen von über dreitausend Metern.
Diese Unterwasserschlucht erzeugt Auftriebsströmungen, die Tintenfische konzentrieren – die Hauptbeute der Pottwale, die nach Tauchgängen von bis zu neunzig Minuten zum Atmen an die Oberfläche kommen. Picos Walfänger jagten diese Tiere von offenen Booten aus bis 1987, als Portugal den kommerziellen Walfang verbot und die Wirtschaft der Insel auf Beobachtung umstellte.
Die Pico-Walbeobachtungs-Katamaran-Flotte operiert von denselben steinernen Kais, an denen einst Walfangboote festmachten, und viele Kapitäne sind ehemalige Walfänger oder deren Nachkommen. Vigias, die auf den Klippen der Insel erbauten Aussichtstürme, fungieren immer noch als Beobachtungsstationen. In diesen Türmen stationierte Beobachter funken Koordinaten an die Boote, wenn sie Blas oder Sprünge sichten – ein System, das direkt aus der Ära des Walfangs übernommen wurde. Moderne Expeditionen folgen strengen Annäherungsprotokollen, die von der azoreanischen Regierung festgelegt wurden: Schiffe müssen die Motoren in zweihundert Metern Entfernung abschalten, passiv driften und die Beobachtungszeit auf dreißig Minuten pro Gruppe begrenzen.
Pottwale treten das ganze Jahr über auf, mit Spitzensichtungen zwischen April und Oktober. Bartenwale, darunter Sei-, Finn- und Blauwale, ziehen während der Frühlings- und Herbstwanderungen vorbei. Gemeine Delfine, Große Tümmler und Rundkopfdelfine sind ansässige Arten, denen man oft in Gruppen von mehreren Dutzend Tieren begegnet. Einige Anbieter haben Meeresbiologen an Bord, die Foto-Identifikationsdaten sammeln, welche in regionale Naturschutzdatenbanken einfließen. Diese Forschungsexpeditionen ermöglichen es Passagieren, Feldforschung in Echtzeit zu beobachten: Fluke-Fotografie zur individuellen Identifizierung, Hydrophon-Aufzeichnungen von Pottwal-Klicks, Verhaltensnotizen auf wasserfesten Tablets.
Die Katamarane selbst reichen von zwölf Meter langen Festrumpfschlauchbooten bis hin zu speziell entwickelten Forschungsplattformen mit Hydrophon-Arrays und Unterwasserkameras. Die Abfahrten folgen in der Regel morgendlichen Einweisungen im Büro in der Rua do Saco, wo Kapitäne die Seebedingungen, aktuelle Sichtungen und Sicherheitsverfahren besprechen. Lajes do Pico bleibt der aktivste Abfahrtshafen, begünstigt durch die Nähe zum tiefen Wasser und die Konzentration der Vigias entlang der Südküste. Pico-Walbeobachtungs-Katamaran-Touren sind zum wirtschaftlichen Anker eines Hafens geworden, der einst Walöl verarbeitete – ein Wandel, den lokale Historiker sowohl als pragmatisch als auch als symbolisch beschreiben.
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