Vinte e três espécies de cetáceos migram através das águas ao largo das Lajes do Pico, mais do que qualquer trecho comparável do Atlântico Norte.
A plataforma continental desce abruptamente aqui, mergulhando de águas costeiras pouco profundas para profundidades abissais que excedem os três mil metros a poucos quilómetros da costa. Esse desfiladeiro subaquático cria correntes de ressurgência que concentram lulas, a principal presa dos cachalotes, que vêm à superfície respirar após mergulhos que duram até noventa minutos. Os baleeiros do Pico caçavam estes animais a partir de barcos abertos até 1987, quando Portugal proibiu a caça comercial à baleia e a economia da ilha se virou para a observação.
A frota de catamarãs para observação de baleias do Pico opera a partir dos mesmos cais de pedra onde os barcos baleeiros outrora atracavam, e muitos dos capitães são antigos baleeiros ou seus descendentes. As vigias, torres de observação construídas nos topos das falésias em redor da ilha, ainda funcionam como estações de avistamento. Observadores estacionados nestas torres transmitem por rádio as coordenadas aos barcos quando avistam sopros ou saltos, um sistema herdado diretamente da era baleeira. As expedições modernas seguem protocolos de abordagem rigorosos estabelecidos pelo governo açoriano: as embarcações devem desligar os motores a duzentos metros, derivar passivamente e limitar o tempo de observação a trinta minutos por grupo.
Os cachalotes aparecem durante todo o ano, com avistamentos de pico entre abril e outubro. As baleias de barbas, incluindo a baleia-sei, a baleia-comum e a baleia-azul, passam durante as migrações de primavera e outono. Golfinhos-comuns, roazes e golfinhos-de-Risso são espécies residentes, frequentemente encontrados em grupos de dezenas. Vários operadores têm biólogos marinhos a bordo, que recolhem dados de foto-identificação que alimentam as bases de dados regionais de conservação. Estas expedições de investigação permitem aos passageiros observar o trabalho de campo em tempo real: fotografia da barbatana caudal para identificação individual, gravações de hidrofone dos cliques dos cachalotes, anotações comportamentais registadas em tablets à prova de água.
Os próprios catamarãs variam desde semirrígidos de doze metros a plataformas de investigação construídas propositadamente com conjuntos de hidrofones e câmaras subaquáticas. As partidas seguem normalmente briefings matinais no escritório de reservas na Rua do Saco, onde os capitães reveem as condições do mar, os avistamentos recentes e os procedimentos de segurança. As Lajes do Pico permanecem o ponto de partida mais ativo, beneficiando da sua proximidade com águas profundas e da concentração de vigias ao longo da costa sul. Os passeios de catamarã para observação de baleias no Pico tornaram-se a âncora económica de um porto que outrora processava óleo de baleia, uma mudança que os historiadores locais descrevem como sendo pragmática e simbólica.
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