Experiência de observação de baleias no Pico
A observação de baleias no Pico oferece encontros com cachalotes, baleias-azuis e golfinhos nas águas do Atlântico entre março e outubro. Biólogos marinhos guiam os passeios de observação de baleias a partir das Lajes do Pico, utilizando vigias instaladas no topo das falésias para localizar cetáceos antes da aproximação dos barcos. O canal rico em nutrientes entre o Pico e o Faial cria zonas de alimentação que atraem mais de 20 espécies de baleias durante todo o ano.
A Ilha do Pico assenta sobre a Dorsal Médio-Atlântica, onde as forças tectónicas empurram correntes ricas em nutrientes para a superfície, criando um dos corredores de cetáceos mais fiáveis da Europa.
Vinte e quatro espécies de baleias e golfinhos passam pelo arquipélago açoriano, e treze são residentes permanentes no canal entre o Pico e São Jorge. Os cachalotes mergulham a 1.000 metros ao longo do sistema de desfiladeiros submarinos que segue paralelamente à costa sul do Pico, vindo à superfície a cada quarenta minutos para respirar em sequências que os naturalistas conseguem ler como texto.
A baleação definiu as Lajes do Pico durante três séculos. Vigias posicionadas em torres de pedra no topo das falésias observavam o Atlântico à procura de sopros e, quando um cachalote surgia à superfície, as tripulações lançavam barcos abertos e remavam em direção ao animal com arpões de mão. A última caça comercial terminou em 1987. Antigos baleeiros requalificaram-se como guias de cetáceos, e as mesmas vigias que outrora dirigiam os ataques com arpões agora transmitem coordenadas GPS para embarcações de investigação e catamarãs de turismo. Os passeios de observação de baleias no Pico partem do mesmo porto onde os barcos baleeiros regressavam com as carcaças, e vários operadores empregam descendentes dos homens que trabalhavam nesses barcos.
A população residente de cachalotes conta com cerca de 200 indivíduos, identificados por padrões nas barbatanas caudais fotografados durante os mergulhos. As baleias-piloto de alvatan seguem em grupos matrilineares de vinte a quarenta animais. Os golfinhos-comuns formam supergrupos que excedem os 1.000 indivíduos durante as migrações da cavala na primavera. Os golfinhos-de-Risso, identificáveis pelas cicatrizes que acumulam com a idade, patrulham as zonas offshore mais profundas. As baleias-sei migram por aqui em abril e maio. As baleias-azuis, os maiores animais que alguma vez existiram, passam pelo Pico em março e novamente em junho, visíveis como longas formas escuras sob a superfície antes que os seus sopros colunares subam seis metros no ar.
Biólogos marinhos da Universidade dos Açores mantêm bases de dados de fotoidentificação e redes de monitorização acústica por todo o canal. Vários operadores de observação de baleias no Pico contribuem com dados de avistamentos para estes programas de investigação, e algumas excursões transportam estudantes finalistas que recolhem observações comportamentais e amostras de biópsias sob licença. O governo açoriano restringe as aproximações a 50 metros para a maioria das espécies e proíbe totalmente o nado com cachalotes, regulamentos aplicados pela polícia marítima regional e respeitados pelos operadores certificados.
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