As águas ao largo da Ilha do Pico abrigam vinte e quatro espécies de cetáceos residentes e migratórios, a maior concentração no Atlântico Norte.
Os cachalotes patrulham o sistema de canais submarinos que desce a três mil metros a menos de cinco quilómetros da costa, enquanto golfinhos-nariz-de-garrafa, golfinhos de Risso e golfinhos-pintados frequentam a plataforma costeira mais rasa. Baleias-azuis, baleias-comuns e baleias-sei passam pelo local em migrações sazonais entre as áreas de alimentação árticas e as áreas de reprodução tropicais. Esta densidade de vida marinha atraiu as frotas baleeiras americanas aos Açores no século XVIII, e o Pico tornou-se a capital baleeira do arquipélago até a prática terminar em 1987.
A Madalena, o principal porto da ilha, situa-se na costa ocidental do Pico, de frente para o Faial através de um canal estreito. A marina serve como o principal ponto de partida para os operadores de observação de baleias, muitos dos quais empregam ex-baleeiros como vigias e guias. Estes vigias, posicionados em estações no topo das falésias em redor da ilha, comunicam os avistamentos às embarcações via rádio, direcionando os barcos para áreas de alimentação ativas ou grupos à superfície. A tradição transforma a infraestrutura de caça da era colonial em ferramentas de conservação. Os operadores seguem protocolos de aproximação rigorosos estabelecidos pelo governo regional dos Açores: as embarcações mantêm distâncias de cinquenta metros dos cetáceos, limitam o ruído do motor perto de grupos em repouso e restringem a duração do encontro a trinta minutos por grupo.
As expedições de observação de baleias na Madalena do Pico ocorrem durante todo o ano, com janelas de avistamento de pico de abril a outubro, quando as temperaturas da água sobem e as espécies migratórias chegam. Os cachalotes permanecem presentes todos os meses, mergulhando à procura de lulas gigantes nas profundezas dos canhões e vindo à superfície para respirar em intervalos previsíveis. As partidas matinais entre as oito e o meio-dia beneficiam de mares mais calmos e melhor luz para fotografia. Os semi-rígidos (Zodiac) acomodam oito a doze passageiros e chegam às zonas de avistamento em vinte minutos, enquanto barcos a motor maiores acomodam trinta convidados com cabines fechadas e casas de banho. Biólogos marinhos acompanham os passeios focados na investigação, recolhendo dados de fotoidentificação e gravações de hidrofones que contribuem para estudos populacionais a longo prazo. O Instituto do Mar mantém uma base de dados regional de cetáceos que monitoriza animais individuais ao longo de décadas, e as fotografias dos visitantes fornecem frequentemente documentação crítica sobre migração e comportamento.
3 h
