Ventitré specie di cetacei migrano attraverso le acque al largo di Lajes do Pico, più di qualsiasi tratto comparabile del Nord Atlantico. La piattaforma continentale scende bruscamente qui, sprofondando dalle basse acque costiere a profondità abissali che superano i tremila metri a poche miglia nautiche dalla riva.
Quel canyon sottomarino crea correnti di risalita che concentrano i calamari, la preda principale dei capodogli, che emergono per respirare dopo immersioni che durano fino a novanta minuti. I balenieri di Pico cacciavano questi animali da barche aperte fino al 1987, quando il Portogallo bandì la caccia commerciale alle balene e l'economia dell'isola si spostò verso l'osservazione.
La flotta di catamarani per l'avvistamento delle balene a Pico opera dalle stesse banchine di pietra dove un tempo attraccavano le barche baleniere, e molti skipper sono ex balenieri o loro discendenti. Le Vigias, torri di avvistamento costruite sulle cime delle scogliere intorno all'isola, funzionano ancora come stazioni di avvistamento. Gli osservatori di stanza in queste torri comunicano via radio le coordinate alle barche quando avvistano soffioni o salti, un sistema ereditato direttamente dall'era della caccia alle balene. Le spedizioni moderne seguono rigidi protocolli di avvicinamento stabiliti dal governo delle Azzorre: le imbarcazioni devono spegnere i motori a duecento metri, andare alla deriva passivamente e limitare il tempo di osservazione a trenta minuti per branco.
I capodogli appaiono tutto l'anno, con picchi di avvistamento tra aprile e ottobre. Le balene con fanoni, tra cui balenottere boreali, comuni e azzurre, passano durante le migrazioni primaverili e autunnali. Delfini comuni, tursiopi e grampi sono specie residenti, spesso incontrati in branchi che contano decine di esemplari. Diversi operatori imbarcano biologi marini, raccogliendo dati di foto-identificazione che confluiscono nei database di conservazione regionali. Queste spedizioni di ricerca consentono ai passeggeri di osservare il lavoro sul campo in tempo reale: fotografia della pinna caudale per l'identificazione individuale, registrazioni con idrofono dei clic dei capodogli, annotazioni comportamentali registrate su tablet impermeabili.
I catamarani variano da gommoni rigidi di dodici metri a piattaforme di ricerca appositamente costruite con array di idrofoni e telecamere subacquee. Le partenze seguono solitamente i briefing mattutini presso l'ufficio prenotazioni in Rua do Saco, dove gli skipper esaminano le condizioni del mare, i recenti avvistamenti e le procedure di sicurezza. Lajes do Pico rimane il punto di partenza più attivo, beneficiando della sua vicinanza alle acque profonde e della concentrazione di vigias lungo la costa meridionale. I tour in catamarano per l'avvistamento delle balene a Pico sono diventati l'ancora economica di un porto che un tempo lavorava l'olio di balena, un cambiamento che gli storici locali descrivono come pragmatico e simbolico.
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