Expérience d'observation des baleines à Pico
L'observation des baleines à Pico permet de rencontrer des cachalots, des rorquals bleus et des dauphins dans les eaux de l'Atlantique entre mars et octobre. Des biologistes marins guident les excursions d'observation des baleines au départ de Lajes do Pico, utilisant des postes d'observation situés sur les falaises pour repérer les cétacés avant l'approche des bateaux. Le canal riche en nutriments entre Pico et Faial crée des zones d'alimentation qui attirent plus de 20 espèces de baleines tout au long de l'année.
L'île de Pico est située sur la dorsale médio-atlantique, où les forces tectoniques poussent les courants riches en nutriments vers la surface, créant l'un des corridors de cétacés les plus fiables d'Europe.
Vingt-quatre espèces de baleines et de dauphins traversent l'archipel des Açores, et treize sont des résidentes permanentes dans le canal entre Pico et São Jorge. Les cachalots plongent jusqu'à 1 000 mètres le long du système de canyons sous-marins qui longe la côte sud de Pico, remontant à la surface toutes les quarante minutes pour respirer selon des séquences que les naturalistes savent interpréter comme un texte.
La chasse à la baleine a défini Lajes do Pico pendant trois siècles. Les vigies perchées sur des tours de pierre au sommet des falaises scannaient l'Atlantique à la recherche de souffles, et lorsqu'un cachalot faisait surface, les équipages mettaient à l'eau des canots ouverts et ramaient vers l'animal munis de harpons à main. La dernière chasse commerciale a pris fin en 1987. D'anciens baleiniers se sont reconvertis en guides de cétacés, et les mêmes vigies qui dirigeaient autrefois les attaques de harpons transmettent désormais les coordonnées GPS par radio aux navires de recherche et aux catamarans touristiques. Les excursions d'observation des baleines à Pico partent du même port où les navires baleiniers revenaient autrefois avec leurs prises, et plusieurs opérateurs emploient des descendants des hommes qui travaillaient sur ces bateaux.
La population résidente de cachalots compte environ 200 individus, identifiés par les motifs de leurs nageoires caudales photographiés lors des plongées. Les globicéphales noirs voyagent en groupes matrilinéaires de vingt à quarante individus. Les dauphins communs forment des super-groupes dépassant les 1 000 individus lors des migrations printanières de maquereaux. Les dauphins de Risso, identifiables par les cicatrices qui s'accumulent avec l'âge, patrouillent dans les zones hauturières plus profondes. Les rorquals boréaux migrent en avril et mai. Les baleines bleues, les plus grands animaux ayant jamais existé, passent devant Pico en mars puis en juin, visibles sous forme de longues silhouettes sombres sous la surface avant que leurs souffles en colonne ne s'élèvent à six mètres dans les airs.
Des biologistes marins de l'Université des Açores gèrent des bases de données de photo-identification et des réseaux de surveillance acoustique dans tout le canal. Plusieurs opérateurs d'observation des baleines à Pico contribuent aux données d'observation de ces programmes de recherche, et certaines excursions accueillent des étudiants diplômés qui collectent des observations comportementales et des échantillons de biopsie sous permis. Le gouvernement açorien restreint les approches à 50 mètres pour la plupart des espèces et interdit totalement la nage avec les cachalots, des réglementations appliquées par la police maritime régionale et respectées par les opérateurs certifiés.
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