L'île de Pico se situe au sommet de la dorsale médio-atlantique, où les fosses océaniques plongent à trois mille mètres de profondeur à portée de vue de la côte.
Ces eaux abyssales abritent la plus forte concentration de cachalots au monde, des créatures qui plongent à un kilomètre de profondeur pour chasser le calmar géant dans l'obscurité totale. L'industrie baleinière açorienne, qui a opéré depuis Lajes do Pico jusqu'en 1987, s'est transformée du jour au lendemain en tourisme axé sur la conservation lorsque le Portugal a interdit la chasse commerciale. Les anciens harponneurs sont devenus des guetteurs, leur connaissance intime des routes migratoires et des comportements de surface servant désormais la recherche scientifique plutôt que l'extraction.
La population de cachalots compte ici environ deux cents résidents, complétée par des visiteurs saisonniers entre avril et octobre. Les baleines bleues, les rorquals communs et les rorquals boréaux passent par là lors des migrations de printemps et d'automne, tandis que les dauphins communs, les grands dauphins et les dauphins de Risso habitent le plateau côtier toute l'année. Les observations ont lieu lors de quatre-vingt-quinze pour cent des départs, un taux de réussite inégalé dans les eaux européennes. Les vigies — tours de guet en pierre qui coordonnaient autrefois la chasse à la baleine — bordent toujours la côte sud de Pico, leurs observateurs transmettant désormais les coordonnées aux opérateurs agréés via VHF.
Espaço Talassa, en activité depuis 1989, entretient un partenariat de recherche avec l'Université des Açores. À bord, les biologistes marins collectent des données d'identification photo, des catalogues d'ailerons dorsaux et des observations comportementales à chaque voyage. Les bateaux semi-rigides transportent douze passagers maximum, permettant une approche silencieuse dans le respect des réglementations des sanctuaires marins portugais. Des hydrophones transmettent les vocalisations des baleines en temps réel — les clics rythmiques de l'écholocalisation, les codas grinçants qui identifient les unités familiales individuelles. L'excursion d'observation des baleines à Pico part des ports de Lajes et de Madalena, avec une préférence pour les sorties matinales pour des mers plus calmes et une lumière optimale.
Le cône volcanique du mont Pico s'élève directement depuis l'Atlantique, son sommet à 2 351 mètres étant visible depuis les points de départ. La culture viticole de l'île, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004, s'est développée parallèlement à son passé baleinier — les currais de pedra, enceintes de basalte noir protégeant les vignes du vent salin, couvrent encore les pentes occidentales. Cette convergence géologique et culturelle fait de Pico la seule destination où les excursions d'observation des baleines opèrent en vue du plus haut sommet du Portugal.
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